生長激素

生長激素是身體在兒童期長高的主要訊號，就像工頭指揮著骨骼和組織這支「施工隊」不斷建造。它由腦下方一個豌豆大小的器官——腦垂體的前部產生。

從化學上看，它是一種約由191個胺基酸組成的蛋白質激素。它呈脈衝式釋放，尤其在深睡眠和運動時增多，而非維持恆定水平。下視丘的生長激素釋放激素（GHRH）使其釋放增多，而體抑素（somatostatin）則使其減少，因此大腦握有兩根方向相反的「拉桿」，共同調控其循環量。

生長激素有兩類作用。它許多促生長作用是間接的：它到達肝臟，觸發類胰島素生長因子1（IGF-1）的釋放，再由後者驅動骨骼和肌肉生長。但生長激素也直接作用於組織，升高血糖、分解脂肪、對抗胰島素，因此它不僅關乎身高，也關乎代謝。

一個值得記住的提醒：生長激素越多並不簡單等於長得越多。青春期後長骨的生長板一旦閉合，額外的生長激素便無法再增加身高；相反，它會使骨骼和軟組織增厚，在成人身上造成肢端肥大症那種使容貌變形的特徵。