基因（gene）

如果基因組是一本菜譜，那麼基因就是其中的一道食譜——一套自成一體、用來製造某一樣特定東西的指令。正如一份食譜告訴你如何做麵包、卻對湯隻字不提，單個基因攜帶的是製造一種產物的指令，這種產物最常見的是一種蛋白質，比如讓你的血液能運送氧氣的那種、或者賦予你眼睛顏色的那種。

從實體上看，基因是一段特定的 DNA——位於染色體某個特定位置上、一段確定的鹼基序列。它的核心是拼出一種蛋白質的編碼部分，但一個基因還包括起開關和音量旋鈕作用的調控區，決定這份食譜何時、以多強的力度被使用。細胞透過把基因抄寫成 RNA（轉錄）來讀取它，而這段 RNA 通常隨後被用來建造一種蛋白質（轉譯）。也有一些基因根本不編碼蛋白質——它們的最終產物本身就是一個發揮作用的 RNA 分子。

基因是遺傳的單位：它們正是從親代傳給子代的東西，而基因序列中的細微差異（變異），有助於解釋為什麼個體之間會有差別。但「大多數性狀都有一個對應的基因」是一種迷思。多數特徵——身高、患病風險、性情——都是由許多基因共同作用、再疊加環境而產生的；而一個基因也可能同時影響好幾個性狀。