轉錄因子

轉錄因子是一種蛋白質，它從外部讀取基因組，並決定一個基因應當被聽得多響。它識別一小段DNA序列，抓住它，然後要麼幫助開啟一個基因，要麼把它按住——就像一隻搭在旋鈕上的分子之手。

每個轉錄因子都有一個部分用來結合特定的DNA形狀或序列，另一個部分用來與轉錄機器或其他蛋白質對話。激活因子招募並穩定RNA聚合酶以增強轉錄；阻遏因子則加以阻斷。許多因子只有在某個訊號將其翻轉時才起作用——激素結合上去、磷酸基團被加上——這樣細胞便能透過改變自己表現哪些基因來對環境作出反應。

轉錄因子很少單獨工作。多個因子結合在鄰近位置構成一種密碼，因此存在因子A加因子B、但沒有C，可能意味著「在肌肉裡表現這個基因」。這種組合邏輯使得區區幾百個這樣的蛋白質，便能在每一種細胞類型中精確地編排數千個基因的表現。