DNA甲基化

想像在書中某一段落上加一把小鎖，讓它保持合上。DNA甲基化的作用有點像這樣：細胞在DNA的某些位點上貼上一個微小的化學標籤——甲基，這往往會讓附近的基因保持沉默。

從化學上看，哺乳動物的甲基化通常是在緊鄰鳥嘌呤的胞嘧啶鹼基上添加甲基，這種配對寫作CpG。基因起始處附近這些位點的密集區域稱為CpG島，當基因有活性時通常保持不被甲基化；一旦被甲基化，往往會招募蛋白質來壓實染色質並阻斷轉錄。

甲基化模式在DNA複製時會被複製到子代細胞，這正是沉默得以遺傳的原因。專門的酶負責建立新模式並維持已有模式，另一些酶則能去除這些標記，因此該系統是動態的而非永久不變。

甲基化對基因組印記和X染色體失活等正常過程至關重要，但異常的甲基化模式出現在許多癌症中，那裡抑癌基因可能被錯誤地沉默。它是一種強大的調控因子，而非簡單的開關。