染色體

可以把一個細胞的遺傳指令想像成一座龐大的圖書館，寫在一條極長的 DNA 線上。為了避免這條線纏成一團，並把它塞進微小的細胞裡，細胞會把它纏繞、摺疊在蛋白質上，形成緊湊的包裝。染色體就是這樣一團整齊打包好的 DNA 及其相關蛋白質。

每條染色體都是一條很長的 DNA 分子，纏繞在稱為組蛋白的蛋白質上，並進一步摺疊成更高層級的螺旋。當細胞即將分裂時，染色體會高度濃縮，緊密到能在光學顯微鏡下看到一根根分明的棒狀結構，每根都有一個收縮的「腰部」（著絲點）和封頂的末端（端粒）。在兩次分裂之間的大部分時間裡，DNA 的組織要鬆散得多，這時人們稱之為染色質，而不是一條條分明的染色體。

不同物種攜帶的染色體數目各不相同；人類有 46 條，組成 23 對，每一對中的一條來自父方、一條來自母方。基因在染色體上佔據固定的位置，因此染色體既是遺傳的物質載體，也是在細胞分裂時被忠實複製並分配的結構單位。染色體一詞字面意為「被染色的小體」，因為這些結構很容易吸附早期顯微鏡學家所用的染料。