染色質

可以把基因組想像成數米長的細線，卻必須塞進直徑只有幾千分之一毫米的細胞核中。染色質就是解決之道：DNA 與包裝蛋白交織在一起，構成一種可彎曲的「線軸加線」材料，需要存放時可以緊緊盤繞，需要讀取基因時又可以鬆開。

染色質由 DNA 纏繞在一簇簇組蛋白上構成，形成一串稱為核小體的「珠子」，這些珠子再摺疊成更粗的纖維。生物學家常區分兩種狀態：常染色質包裝鬆散，一般可供基因活動接近；異染色質則高度緻密，大多處於沉默狀態。同一段 DNA 可以在這兩種狀態之間轉換，而這種切換正是細胞控制哪些基因開啟的重要方式。

染色質和染色體描述的是同一種底層物質在不同時刻的樣貌。在細胞生命的大部分時間裡，基因組以瀰散的染色質分布在細胞核中；只有當細胞分裂時，染色質才濃縮成一條條分明、可見的染色體。添加在組蛋白和 DNA 本身上的化學標記，能改變染色質的緊密程度，這一層調控正是表觀遺傳學所研究的內容。