基因

基因是遺傳的基本單位，就像每個細胞內部那本浩瀚操作手冊中的一條條目。正如食譜告訴廚房如何做出每道菜，基因告訴細胞如何一步步地搭建並運轉一個活的身體。

從實體上看，基因是位於染色體上某個特定位置的一段DNA。大多數基因編碼合成某種蛋白質所需的資訊；細胞讀取該基因，把它轉抄成一個信使分子，再以這份拷貝為模板組裝出蛋白質。蛋白質隨後承擔起身體真正的工作，充當酶、結構組分以及訊號分子。

由於一個基因可以有若干種不同的版本（稱為等位基因），不同個體便可能攜帶同一條指令的不同形式。這正是遺傳差異的分子根源：同一個基因，以略微不同的「拼寫」被讀取，就能造就棕色或藍色的眼睛，或是一種正常或失效的酶。

「一個基因，一種性狀」這句簡潔的話是有用的入門起點，卻常常帶來誤導。許多基因可以共同決定單一性狀，一個基因也能影響多種性狀，而且並非每個基因都會產出蛋白質。現代定義把基因看作一段能產出某種功能性產物的DNA——無論該產物是蛋白質，還是一個有功能的RNA分子。