間隙連接（gap junction）

想像兩個相鄰的房間，共用的牆上有一段短管把它們連通，於是小東西可以直接從一個房間傳到另一個房間，而不必經過外面的走廊。細胞常常需要快速而私密地與鄰居分享信號和小分子，而不把它們釋放到周圍的液體裡。間隙連接就是這段連通的管道：一條把一個細胞內部直接連到下一個細胞內部的微小通道。

每個間隙連接由叫作連接蛋白（connexin，在脊椎動物中）的蛋白構成。六個連接蛋白排成一個中央有孔的環，在一個細胞的膜上形成半個通道；這一半與鄰居膜上對應的一半對齊，二者合起來形成一根連續的管子，跨越兩細胞之間狹窄的縫隙。這根管子很小，只讓離子和約一千原子質量單位以下的小分子通過——比如鈣離子、小糖和信號分子——而把大蛋白和DNA留在各自細胞內。通道能開能關，所以這種連接是可控的，並非永遠敞開。

在細胞必須步調一致的地方，間隙連接最為重要。在心臟裡，電信號透過間隙連接從一個肌細胞傳到下一個，於是整顆心作為協調的一拍收縮，而不是一群各自抽搐的細胞。它們讓肝細胞共享代謝物，讓一個神經細胞把快速信號傳給鄰居，讓早期胚胎細胞協調。一個有用的對比：緊密連接封住細胞之間的空隙、讓什麼都過不去，而間隙連接則打通通道、讓小分子自由通過——兩者職責相反，卻常常出現在同一層細胞中。