猝滅

一個正在造星的星系，就像一團只要有燃料就持續燃燒的火。猝滅就是這團火熄滅時發生的事：星系不再形成新恆星，且多少是永久性的。它的顏色從熾熱年輕恆星的藍，轉向年邁星族的紅，變成天文學家形象地稱作「紅而死」的樣子。

恆星由寒冷、緻密的氣體形成，所以要讓一個星系猝滅，你必須把這種氣體移走、把它加熱到無法塌縮、阻止新鮮氣體抵達，或者以快於補充的速度把它用光。幾個「元兇」能做到這點。星系可能乾脆在一場星暴中耗盡氣體，又得不到補給。劇烈的反饋——來自中心超大質量黑洞（活動核）或來自超新星和恆星風——能把氣體吹走，或讓它熱到無法造星。環境也很重要：一個落入緻密星系團的星系，其冷氣體可能被熾熱的星系團內介質剝離（「衝壓剝離」），或被切斷新的供給（「窒息」）。大星系往往因內部反饋而猝滅；小衛星星系往往因環境而猝滅。

猝滅之所以重要，是因為它解釋了星系群體中最醒目的格局之一：星系聚成兩群——一團造星星系組成的「藍雲」，和一列已猝滅星系組成的「紅序列」——而介於兩者之間、處於所謂「綠谷」的相對很少。理解是什麼把一個星系從藍翻轉為紅，以及為何質量最大的星系和處於緻密環境中的星系最易被猝滅，是當今星系演化的核心問題之一。