星系併合

當兩個星系飄得太近，重力便抓住它們，開啟一場緩慢而壯觀的碰撞，最終把它們熔成一個。星系併合正是如此：兩個星系在重力下相互靠攏，過程綿延數億年，把兩者都扭曲變形，最終融合成一個更大的星系。

儘管用了「碰撞」一詞，恆星卻幾乎從不相撞——星系大多是空曠的空間，所以恆星像兩群蚊蚋彼此穿過般擦肩而過。真正相撞並堆積的是氣體；而真正的好戲是重力。潮汐力甩出長長彎曲的恆星與氣體「尾巴」和「橋」，攪亂有序的盤，把氣體漏斗般送向中心，往往點燃一場猛烈的星暴，並餵養中心黑洞。兩個大小相當的大星系併合稱為主併合；吞下一個小得多的星系則是次併合。從初次接觸到最終安定，整個事件可歷時十億年甚至更久。

併合之所以重要，是因為它是星系演化的主要引擎。主流觀點認為，當兩個富氣體的旋渦星系併合時，它們的盤被摧毀，餘留物安定成一個光滑的橢圓星系——把一個生機勃勃、不斷造星的旋渦星系，變成一個紅色、沉寂的球。併合驅動著最明亮的星暴和類星體，堆積出質量最大的星系，並且在層級圖景中，正是星系成長的方式。銀河系與仙女座正處於相撞的航線上，將在幾十億年後併合。