橢圓星系

想像一群蜜蜂聚成了一團光滑發光的絨球——沒有旋臂，沒有扁平的盤，只有一抹沒有特徵的橢圓光暈，從明亮的中心向外漸暗。這就是橢圓星系：一個形如球或橄欖球的恆星系統，其中的恆星沿著隨機傾斜的軌道嗡嗡亂飛，而不是在同一平面內整齊地繞圈。

橢圓星系按 E0 到 E7 分類，數字衡量橢圓看上去有多扁（E0 近乎圓，E7 強烈扁平）。與旋渦星系不同，橢圓星系幾乎沒有冷氣體和塵埃，因此極少形成新恆星；它的光來自很久以前就造好的年老、低溫、紅色恆星。它的恆星運行在一團「壓力支撐」的雜亂軌道上——星系是靠恆星的隨機速度、而非靠有序自轉來對抗重力、支撐自己。橢圓星系的尺度跨度極大：從微小的矮橢圓星系，到星系團中心、橫跨數十萬光年、包含數萬億顆恆星的巨型 cD 星系。

橢圓星系之所以重要，是因為人們認為它們是星系暴力事件的最終產物：當兩個大旋渦星系相撞併合時，它們有序的盤被攪成一個光滑、貧氣體的橢圓星系。它們主宰著星系團緻密的核心，遵循緊緻的標度關係，如基本面和 M-σ 關係（中心黑洞質量與恆星運動之間的關係），並代表著宇宙中已經「熄火」（猝滅）的那部分恆星形成。一個紅色、死寂的橢圓星系，是一個基本已經停止造星的星系。