γ-胺基丁酸

γ-胺基丁酸是大腦裡最主要的「安撫型」化學信使——它是一個神經細胞釋放出來、用來告訴旁邊細胞「安靜一點」的物質。大腦裡的細胞叫神經元，它們彼此交流的方式，是朝兩者之間那條狹窄的縫隙噴出一小團一小團的化學物質。有些化學物質在喊「放電！」，有些則在低聲說「別激動」，而γ-胺基丁酸正是最常見的那種低聲細語。因為大腦裡有非常多的活動都靠這一個「關閉開關」來調節，所以人們常把γ-胺基丁酸稱為最主要的抑制性神經遞質；這裡的「抑制性」不過是「減少放電」的意思，而「神經遞質」就是神經元用來互相傳遞訊號的任何化學物質。

當γ-胺基丁酸落到接收訊號的神經元上時，它會嵌進一個相配的對接位點（叫做受體），把這個細胞往離「放電門檻」更遠的方向推一把——神經元只有達到這個門檻，才會發出屬於自己的電脈衝。實際上，γ-胺基丁酸抬高了門檻，讓神經元需要更強的推動才肯反應。這種「煞車」作用能防止大腦活動失控、陷入過度興奮：γ-胺基丁酸太少，往往與焦慮、坐立不安和癲癇發作有關；而許多讓人放鬆的物質——包括酒精、抗焦慮藥和某些助眠藥——都是靠加強γ-胺基丁酸的安撫作用來起效的。一個健康的大腦，要靠γ-胺基丁酸這副「煞車」與主要的「油門」之間保持平衡，那個「油門」是一種叫做麩胺酸的興奮性信使。