游離激素

游離激素是循環激素中未黏附於載體蛋白的那部分——即真正能去做事的那部分。對脂溶性激素而言，唯有這未結合的部分能離開血液、進入細胞並作用於受體。占多數的結合態則被作為儲備保留，在釋放之前在生物學上是沉默的。

這一觀念，即游離激素假說，解釋了一個臨床難題：血中測得的激素總量可能具有誤導性，因為它同時包含游離態與結合態。組織所感受到的是游離水平。對許多親脂激素而言，游離部分極小——常僅占總量的百分之一到二——但它卻是作用與回饋中唯一要緊的部分。

游離態與結合態激素處於持續的平衡之中。當細胞消耗游離激素時，會有更多從載體上釋放出來加以補充，使活性水平保持穩定。這正是為何當載體蛋白水平因懷孕、疾病或藥物而改變、總值可能產生誤導時，醫生常會要求測定游離激素——游離T4或游離睪固酮。