循環荷爾蒙

荷爾蒙一旦進入血液，就像一列繁忙列車上的乘客。有些乘客獨自乘車，可在任何一站下車；另一些則有隨行陪護，只能在陪護允許之處下車。循環荷爾蒙就是正在血液中運送途中的荷爾蒙，它或是自由的，或是被運載蛋白所攜帶。

循環荷爾蒙是指存在於血流中的荷爾蒙，它以兩種形式存在：游離荷爾蒙（直接溶解於血漿中）和結合荷爾蒙（附著於白蛋白、性荷爾蒙結合球蛋白或甲狀腺素結合球蛋白等運載蛋白上）。兩種形式處於平衡之中。關鍵在於，只有游離部分才能離開血液、抵達受體並發揮作用——結合部分是循環中的儲備。

運載蛋白延長荷爾蒙的半衰期、平滑其血中水平，並使難溶的荷爾蒙保持溶解狀態，但它們也使測定變得複雜。一個提醒：標準血液檢查通常報告總荷爾蒙（游離加結合），但在生物學上起作用的是游離水平——因此改變運載蛋白含量的情況，如懷孕，可在並未真正改變荷爾蒙作用的情況下使總量發生偏移。