流式細胞術與螢光激活細胞分選（FACS）

設想一台硬幣分揀機：它接收一罐混雜的硬幣，讓它們一枚一枚經過感測器，再把每一枚投進正確的箱子。流式細胞術對細胞做的就是這件事：它把每秒成千上萬個細胞排成單列的細流，在每個細胞經過時用雷射照射它，並測量每個細胞的樣子——它的大小、內部複雜程度，以及它攜帶哪些發光的標記。FACS 又加上最後一步：把這些細胞實際分選到不同的試管中。

細胞懸浮在液體中，被擠進一道極窄的細流，窄到它們一次只能一個地經過雷射束。每個細胞穿過雷射時，探測器記錄它如何散射光（這暗示它的大小和顆粒度），以及附在它身上的任何螢光標記發出多亮的光——例如，標記特定表面蛋白質的螢光抗體。這樣就對每一個單獨的細胞都得到一項測量，讓你能快速地清點並刻畫整個細胞群體。在螢光激活細胞分選（FACS）中，機器隨後給含有選定細胞的液滴充電並使其偏轉，從而能夠把，比方說，只有閃著綠光的細胞收集到單獨一管。

流式細胞術和 FACS 在研究混合細胞群體時不可或缺：清點有多少細胞攜帶某種標記、從一大群細胞中分選出稀有的細胞類型，或分離出純淨的幹細胞或免疫細胞亞群以供進一步研究。它們對極大量的細胞既快速又定量。它們的局限是：細胞必須是自由漂浮、彼此分開的（所以實體組織必須先被打散成單個細胞），而且這種方法報告的是被標記的標誌物是否存在，而不是顯微鏡所能揭示的精細內部結構。