金融體系

在任何時刻，總有些人手裡的錢多於眼下所需——他們想儲蓄；也總有些人對自己尚未擁有的錢有很好的用途——他們想借錢去建工廠、買房子或創辦企業。金融體系正是連接這兩群人的龐大機器，把儲蓄引向能夠發揮作用的地方。它是經濟的「管道系統」，讓錢在人與人之間、不同用途之間、以及不同時間之間流動。

這套體系有兩條大路。在直接融資中，儲蓄者通過金融市場直接借錢給借款人，辦法是購買企業和政府發行的債券與股票。在間接融資中，連接要經過一個中間人，即金融中介——其中最重要的是銀行，它從眾多儲蓄者手中吸收存款，再貸給眾多借款人。中介之所以能賺到這份錢，是因為它們做著個人難以獨自完成的事：把零散的小額儲蓄匯聚成大額貸款，把短期存款轉化為長期貸款，把風險分散到眾多借款人身上，並評估誰有還款能力。除銀行外，還有保險公司、退休基金、共同基金和證券交易所，各自承擔同一任務的一部分。

運轉良好的金融體系是增長的隱形引擎之一：它讓「有好點子卻沒錢」的人遇上「有錢卻沒點子」的人，從而使資本流向最有生產力的用途，而不是閒置。然而，正是這種使它強大的相互連接，也使它脆弱。由於這套體系建立在信任、承諾和借貸之上，一家大機構出事，就可能沿著債務關係之網層層傳導，演變成金融危機——這也是為什麼金融業是任何經濟體中受監管最嚴的部分之一。