信用（信貸）

用卡買杯咖啡、下個月再付帳；辦一筆房貸、用三十年慢慢還；讓顧客「先記在帳上」。每一種情形裡，都有人此刻拿到了商品、服務或金錢，並承諾日後償還。這種安排——今天獲取價值、以明天償還的承諾作交換，通常還要付利息——就是信用（信貸）。它的另一面是債務：信用是貸方給出的，債務是借方欠下的；這是同一筆交易從相反兩側看到的樣子。

信用建立在信任之上（credit 一詞源自拉丁文 credere，意為「相信」），並以償還的預期作支撐。貸方此刻交出購買力，以換取日後更大的一筆金額；多出來的部分就是利息，即借款的價格，也是貸方為等待和風險所得的補償。如果你以8%的年利率借1000元、為期一年，你要償還1080元：1000元本金加80元利息。能否獲得信用，取決於信用度——貸方對你會否償還的判斷——這正是貸方要查驗收入、抵押品和信用記錄的原因。關鍵在於，在現代銀行體系中，提供信用這一行為同時也是創造貨幣的行為：銀行放貸時會創造一筆新存款，於是信用與貨幣供給量一同擴張。

信用是現代經濟最偉大的引擎之一。它讓企業在攢夠全部成本之前就能投資，讓家庭得以購房、並在一生中平滑自己的支出，讓好點子得以在今天而非幾十年後獲得資金。但信用是一把雙刃劍。借貸把未來的收入提前到現在，這意味著未來的收入必須用來償債；信用過度會助長資產泡沫、使借款人變得脆弱，而信用週期的繁榮與崩潰——寬鬆放貸之後緊隨急劇收縮——正是許多金融危機的核心。信用之所以強大，恰恰因為它是槓桿，而槓桿會同時放大收益與損失。