能階（energy level）

想象你站在樓梯上，而不是斜坡上。在斜坡上你可以停在任意高度；在樓梯上你只能站在某一級台階上——絕不能停在兩級之間的半空。原子中的電子站的是樓梯，而非斜坡：它只能擁有某些固定的能量，稱為能階，介於其間的任何值都不被允許。

能階是電子在原子中所能擁有的、被允許的、離散的能量值之一。最低的能階是基態；更高的是激發態。電子要從一個能階移動到另一個，只能透過恰好吸收或放出兩者之間的能量差來實現，不多不少——這正是能量為何以固定大小的「包」來交換的原因。

這種量子化是原子光譜、化學成鍵的基礎，也解釋了原子為何穩定、不會螺旋墜入原子核。需要注意的是，台階之間並非等距：越往上爬，能階越擁擠，到了最頂端它們會併入一片連續區，那時電子已完全不再被原子束縛。