松果體

松果體是一個豌豆大小的器官，深埋在大腦正中央，充當身體的夜幕感應器。儘管它身處黑暗之中，卻能透過源自眼睛的神經訊號得知此刻是白天還是黑夜，並透過分泌褪黑激素這種激素向身體其餘部分宣告夜晚的到來。

關於光照的資訊以迂迴的路徑抵達松果體：視網膜偵測到的光被傳遞到大腦的主時鐘——視交叉上核，再從那裡經交感神經系統傳到松果體。在黑暗中，松果體加速以神經傳導物質血清素為原料合成褪黑激素；在光照下，合成則被關閉。因此，這個腺體是一個換能器，把關於光的神經訊號轉換成關於時間的激素訊號。

松果體因其松果狀的形狀而得名，曾令哲學家著迷，有人一度推測它是靈魂的居所。在現代生理學中，它的作用界定明確但更為狹窄：它是循環褪黑激素的主要來源，也是光照週期與身體內在節律之間的關鍵紐帶。