下行疼痛調控

人體自帶一套內置的止痛系統。運動員能拖著扭傷的腳踝跑完比賽，事後才覺得痛；身處緊急關頭的人在重傷之下做出非凡之舉，事後才察覺疼痛。這就是下行疼痛調控在起作用：大腦向下伸手，在疼痛信號進入意識之前把它調高或調低。

疼痛通路把信號自下而上從身體送往大腦，與此同時還有一套反向運行的系統，自上而下從大腦和腦幹進入脊髓。這些下行通路能釋放人體自身的鎮痛化學物質，包括天然的類鴉片物質（內啡肽）以及血清素和正腎上腺素，它們安撫脊髓中繼站，減少穿過的疼痛量。同一套系統也能反其道而行，在人焦慮、失眠、感到威脅或情緒低落時放大疼痛。所以疼痛時刻都在被上方調節，而不只是從下方被報告。

這解釋了大量復健實踐。它說明為何安撫、轉移注意、良好睡眠、運動以及治療憂鬱和焦慮能真正減輕疼痛，而不是'只是'心理上的附加品：它們調動下行系統從頂端把門關上。它也解釋了為何有些治療慢性疼痛的藥其實是抗憂鬱藥，因為提升血清素和正腎上腺素的藥物會強化這套天然的剎車系統。在某些慢性疼痛中，人們認為這套剎車系統被削弱了，這有助於解釋疼痛為何如此頑固而瀰漫。