破譯遺傳密碼（cracking the code）

到1961年，生物學家已確信遺傳密碼存在、且以三聯體方式讀取，但他們對哪個密碼子表示哪個胺基酸卻一無所知。這本字典的頁面是空白的。破譯密碼意味著把全部六十四個詞條填滿——而要做到這一點，靠的是二十世紀科學中最偉大的偵探故事之一。

突破來自馬歇爾·尼倫伯格和海因里希·馬特伊，時為1961年。他們做了一條只含重複U的人工RNA——多聚U——把它投入一鍋含有核糖體和胺基酸的無細胞湯裡。結果產出了一條純由苯丙胺酸構成的蛋白質。結論立刻清晰：密碼子UUU拼的是苯丙胺酸。這一個實驗，作為字典的第一個詞，把密碼徹底撬開了。塞韋羅·奧喬亞的實驗室製作了其他簡單的RNA（多聚A、多聚C）以讀出更多密碼子。隨後，哈爾·戈賓德·科拉納學會合成具有已知重複模式的RNA（如UCUCUC……）來鎖定更棘手的密碼子，尼倫伯格與菲利普·萊德則設計了一個精妙的技巧：給核糖體餵入微型的三鹼基RNA，看哪一種已掛載胺基酸的tRNA會黏附其上。到1966年，全部六十四個密碼子都被指派完畢。

這是一個轉折點。它把遺傳密碼從一個邏輯設想變成一張具體而完整、人人可查的表——也就是至今印在每本生物學課本裡的那張表。尼倫伯格、科拉納與羅伯特·霍利（最早測定了一種tRNA的序列）共享了1968年的諾貝爾獎。破譯密碼也是生物學如何開展研究的典範：不是盯著活細胞看，而是在試管裡重建機器，餵給它設計好的輸入，看看會有什麼產出。