或有負債

有些義務尚不確定——它們取決於某件可能發生、也可能不發生的事。一家被起訴的公司還不知道自己會不會敗訴、會不會賠償；一家為另一家公司貸款作擔保的企業，只有在那家公司違約時才需要付款。這些「也許會有」的、取決於未來事件的義務，就是或有負債：欠錢的真實可能性，但尚未凝結為一筆確定的債務。

或有負債是由過去事件產生的潛在義務，其存在與否或金額大小，取決於某個不確定的未來事件。會計按照付款的可能性高低以及是否可計量來處理它。如果損失很可能發生且能夠合理估計，公司就把它確認為一項實際負債並計入費用（例如，為一樁預計會敗訴的訴訟計提 1,000,000）。如果只是有可能發生，或者雖然很可能但無法估計，公司就不予確認，但必須在財務報表附註中披露。如果可能性極小，一般不作處理。常見例子包括未決訴訟、貸款擔保和產品保修。

或有負債之所以重要，是因為它向報表閱讀者預警那些可能變成真實債務的風險，而且規則迫使公司對可能性作出審慎、誠實的判斷，而不是讓它們把壞消息埋起來。它是審計中的敏感領域，因為管理層有動機淡化迫近的損失。這種不對稱是有意為之：在謹慎性原則下，很可能的損失要提前確認，但很可能的收益（或有資產）一般要等到幾乎確定時才入帳。