商品貨幣與法定貨幣

把一枚金幣和一張紙鈔並排放在一起。金幣就算熔掉也仍然值錢——黃金本身就有用且稀缺。紙鈔作為紙張幾乎一文不值；它之所以有價值，僅僅因為大家都同意把它當作貨幣。這種對比，就是商品貨幣與法定貨幣的區別，也是歷史上貨幣的兩大譜系。

商品貨幣是具有內在價值的貨幣：它本身由某種有用之物製成，或可直接兌換成有用之物——黃金、白銀、鹽、牛、戰俘營裡的香菸。它的價值錨定在某種真實的東西上，這也限制了它的數量（你無法憑空變出黃金）。法定貨幣沒有內在價值，也不以任何商品作擔保；fiat 一詞在拉丁文裡意為「讓它如此」。它之所以是貨幣，是因為政府宣布它為法定支付手段，而且關鍵在於，人們相信別人會繼續接受它。一張現代的100元鈔票印製成本不過幾分錢，卻能買到100元的商品，全憑共同的信心。介於兩者之間的是代用貨幣——曾經是對金庫中黃金的索取憑證的紙幣——世界正是藉此從商品貨幣過渡到法定貨幣的。

今天幾乎每個國家都使用法定貨幣，它們在二十世紀先後放棄了金本位（美國在1971年切斷了美元與黃金的最後聯繫）。好處是靈活：中央銀行可以調節貨幣供給來對抗衰退，而固定數量的黃金做不到這一點。危險在於，失去了商品錨之後，法定貨幣的價值完全取決於發行者的自律——印得太多就會通貨膨脹，極端情況下甚至會出現惡性通貨膨脹。所以法定貨幣是一種取捨：換來對經濟更強的掌控力，代價是必須擁有可信到不會濫用這種掌控力的機構。