編碼 DNA

編碼 DNA 是基因組中真正拼寫出某種蛋白質的部分。如果基因組是一本長書，編碼 DNA 就是給出直接指令的那些句子——被逐字讀出、用以構建細胞工作分子的部分。

更確切地說，編碼 DNA 是既被轉錄成信使 RNA、又隨後被轉譯成胺基酸鏈的序列。遺傳密碼以稱為密碼子的三字母詞來讀取這些區段，每個密碼子指定一個胺基酸，直到一個終止信號結束這條蛋白質。在基因被內含子分隔的生物中，編碼部分就是剪接後保留下來的外顯子。

編碼 DNA 在許多基因組中所占的比例小得驚人。在人類中，蛋白質編碼序列僅約占全部 DNA 的百分之一到百分之二。其餘則是非編碼的——並非垃圾，而是大多在承擔調控、結構等其他職責。

由於編碼 DNA 直接決定蛋白質序列，那裡的突變可改變一種蛋白質，因此常成為遺傳病研究的焦點。但基因的編碼部分只講述了故事的一部分；它是否以及何時被使用，取決於其外部的調控序列。