褐矮星

褐矮星是一顆失敗的恆星：一個像恆星那樣、由坍縮氣體團塊形成，卻最終太輕、永遠無法在核心點燃普通氫融合的天體。它處在最小的真正恆星與最大的行星之間的無人地帶，大到不能稱為行星，又小到無法像恆星那樣發光。儘管名為"褐"，褐矮星其實並不褐；它會發出暗淡的暗紅光，溫度低時則幾乎黑得看不見。

分界線約在太陽質量的8%，大致是木星質量的80倍。低於此，核心永遠達不到足夠高的溫度（約一千萬度）以自持地融合普通氫，所以這天體永遠無法像真正的恆星那樣安定到主序上。褐矮星確實會短暫地融合氘（氫的一種重形式），若足夠重還會融合鋰，但這很快熄滅，此後它內部便再無熔爐。它只靠形成時殘留的熱發光，在數十億年間緩慢黯淡、冷卻，從暗淡的紅漸漸變成更冷、更暗、只在紅外可見的餘燼。它們的大氣冷到足以形成雲，甚至下起奇異礦物的雨。

褐矮星之所以重要，是因為它標記著恆星形成的最底一級，告訴我們造星過程最終在何處失敗。它們是初始質量函數最低質量的一端，其數量多寡是對碎裂能走到多低的直接檢驗。由於它們如此暗淡，最好在紅外中搜尋；為給它們分類，人們專門創立了全新的光譜型（L、T，以及最冷的Y）。它們與行星的邊界部分是定義與起源的問題，這也是褐矮星模糊了恆星與行星之間那曾經清晰界線的原因之一。