熱核融合

恒星能閃耀數十億年，遠比任何尋常的火焰或化學反應持續得久。它們的動力之源並非日常意義上的燃燒，而是更深層的東西：原子核的結合。熱核融合，就是把輕原子核擠壓到如此劇烈，以致它們融合成一個更重的原子核，每一次都釋放出一陣能量。它是每一顆恒星——包括太陽——心臟處的熔爐。

原子核都帶正電，而同種電荷會猛烈相斥，所以它們通常拒絕彼此接觸。只有在恒星核心那令人咋舌的高溫下——太陽約為一千五百萬克耳文——原子核才會撞得足夠猛（再加上量子力學的相助）而聚合。當最終有四個氫核變成一個氦核時，氦核的重量比那四個氫核略輕一點點，而這丟失的質量便按愛因斯坦的 E=mc^2 轉化為能量。損失的比例很小——約百分之零點七——但乘數是光速 c 的平方，所以哪怕只有一絲質量，也能產生巨大的能量。

融合使恒星穩定、長壽，並成為化學元素的工廠。它釋放的能量提供了撐住恒星、對抗重力的壓力，而它之所以能極長久地穩定供能，恰恰是因為這些反應慢得很、也難以啟動。它還實實在在地是你身體裡大多數原子的來源——碳、氧、氮都是在更早世代的恒星裡鍛造出來的。一個常見的混淆：融合（輕核結合）在直到鐵的元素範圍內釋放能量，而裂變（重核分裂）是另一種反應，用於今天的發電廠。