質子-質子鏈

質子-質子鏈是為太陽供能的主要一套核反應。它一步一步地把宇宙中最輕、最常見的原子核——一個單獨的質子，也就是氫原子的原子核——逐漸搭建成氦，每一步都釋放出能量。

質子就是氫原子核，所以這條鏈本質上就是把氫變成氦。它無法一步完成。首先兩個質子必須融合，而這極其罕見，因為它們帶電相斥，而且其中一個必須在接觸的那一瞬間恰好變成中子；正是這緩慢的第一步，使太陽如此從容地消耗燃料。產物隨後再俘獲一個質子，形成一種輕的氦（氦-3），最後兩個氦-3核結合成普通的氦（氦-4），並吐回兩個質子。淨結果是四個質子變成一個氦-4核，而這個氦比原來四個質子輕了約0.7%。這點失去的質量按照愛因斯坦的 E = mc^2 以能量的形式釋放出來。

質子-質子鏈之所以重要，是因為它不僅是太陽、也是所有質量不超過太陽的恆星的主要能量來源，更是宇宙製造氦的主要工廠。它還異常穩定：那第一步融合的罕見性起到了剎車的作用，讓恆星能夠平穩發光數十億年，而不會把自己炸開。