成鍵軌域與反鍵軌域（bonding and antibonding orbitals）

兩列水波相遇時，可以疊加成更高的波，也可以抵消成一片平靜。電子雲既然也是波，便會做同樣的事。把兩個原子軌域「同步」地組合，電子密度就會在兩核之間堆積起來；把它們「異步」地組合，兩核之間就裂開一道密度為零的縫。前一種叫成鍵軌域，後一種叫反鍵軌域。

準確地說，兩個原子軌域組合時，總會生成兩個分子軌域：一個能量較低的成鍵軌域，它在兩核之間有額外的電子密度，把兩核拉到一起；一個能量較高的反鍵軌域，它在兩核之間有一個節面（密度為零的曲面），讓兩核相互排斥。反鍵軌域常用一個星號標記，比如 σ* 或 π*。

這一對正是分子軌域理論的核心。當成鍵軌域裡的電子比反鍵軌域裡的多時，分子就被維繫在一起——正是這份淨盈餘造就了一根鍵。誠實的提醒是：反鍵軌域並不只是空著的擺設：把一個電子推進去（比如靠吸收光），就會削弱甚至打斷這根鍵，這正是許多顏色和光化學現象的根源。