漸近自由（asymptotic freedom）

我們所知的幾乎每一種力，都會隨著物體分開而變弱：把兩塊磁鐵靠近，它們會啪地吸到一起；把它們拉開，吸力就減弱。強交互作用卻做了一件驚人的、反過來的事。在質子內部，當兩個夸克擠得非常近時，它們之間的力很微弱，幾乎可以自由游蕩。試圖把它們拉開，力反而增大。這種短程上近乎自由的狀態，叫做漸近自由。

更確切地說，強交互作用的強度取決於你探測它時離得多近。在極短的距離上——等價地說，在極高的能量下——耦合的有效強度會縮向零，於是夸克的行為幾乎就像自由、不受束縛的粒子。在日常的、較大的距離上，耦合變得很強，這正是夸克被禁閉、永遠無法逃脫的原因。這一行為與電磁恰好相反：電磁是遠處弱、只在近處才要緊。

漸近自由正是 QCD 在高能區間根本可以計算的原因：因為耦合在那裡變小，物理學家便能用普通的近似方法來預言劇烈碰撞的結果，而這些預言與實驗吻合得極好。這一發現由格羅斯、維爾切克和波利策於 1973 年作出，終於解釋了為何深入質子的探測會看到夸克表現得像鬆散、近乎自由的顆粒——並為他們贏得了 2004 年諾貝爾物理學獎。關鍵在於：它之所以成立，全靠膠子彼此作用；一種沒有這種自交互作用的普通力，絕不會有這樣的行為。