光以太

光以太是一種假想的、不可見的物質，十九世紀的物理學家相信它充滿整個空間，好讓光有可以振動的東西。聲音需要空氣，水波需要水面，於是光波似乎理所當然也需要一種媒質。以太被想像成一個靜止的、普適的舞台，一切運動終於可以相對它被量度為真正絕對的運動。

為了勝任這份工作，以太必須是一種自相矛盾的材料：剛硬到足以承載光那驚人的速度，卻又稀薄、無摩擦到讓行星在其中橫掃數十億年而毫不減速。物理學家為了給它賦予自洽的性質而絞盡腦汁。倘若它真的存在，地球穿行其中應當產生一股可被探測的「以太風」，隨方向不同而微妙地改變測得的光速。

每一次想捕捉這股風的嘗試都失敗了，其中最著名的便是邁克生—莫雷實驗，它根本沒測出任何差異。愛因斯坦一九〇五年的狹義相對論隨後讓以太變得多餘：光不需要媒質，也不存在可供量度的絕對靜止參考系。以太是教科書裡的一個典型案例——一個合情合理的想法，在實驗與更好的理論不再為它留下餘地之後，被悄然退役。