腎上腺

腎上腺是一對小巧的三角形腺體，像帽子一樣扣在每側腎臟的上方。它雖然只有幾克重，卻實際上是兩個器官融合而成：外層的「皮」和內層的「核」，兩者功能完全不同，連胚胎來源也不一樣。可以把它想像成一座微型工廠：一翼生產緩慢而持久的化學訊號，另一翼則在緊急時刻瞬間拉響警報。

外層稱為腎上腺皮質，以膽固醇為原料合成類固醇激素。這些類固醇分為三大家族：糖皮質素（如皮質醇）、礦物皮質素（如醛固酮），以及較弱的雄激素（如脫氫表雄酮）。內層稱為腎上腺髓質，本質上是一段經過改造的神經組織，在身體需要快速應激時大量釋放兒茶酚胺，主要是腎上腺素。

由於皮質與髓質所調控的內容差異巨大——長期代謝、鹽與水平衡，以及戰或逃反應——腎上腺功能喪失是很危險的。嚴重缺乏（如艾迪生病）可引發危及生命的危象，而長期過量（如庫欣症候群）則會日積月累地損害多個器官系統。