弱相互作用（the weak force）

弱相互作用是大自然四种基本力中的第三种，也是负责'改变'的那一种。电磁力主要负责推拉，强相互作用主要负责束缚，而弱相互作用让一种粒子变成另一种粒子。它是放射性原子核能够转变的原因，是太阳能把氢烧成氦的原因，也是唯一能触及那难以捉摸的中微子的力。

弱相互作用的特别之处在于它能改变粒子的身份。通过弱相互作用，中子可以变成质子，下夸克可以变成上夸克，缪子可以变成电子。它的做法是在相关粒子之间传递一个沉重的载体粒子——W 玻色子或 Z 玻色子。由于这些载体非常重（大约是质子质量的 85 到 95 倍），弱相互作用只能伸及极其微小的距离，在我们通常接触的尺度上作用十分微弱，这正是它被称为'弱'的原因。

尽管微弱，弱相互作用却不可或缺。没有它，为太阳供能的反应链甚至无法启动，恒星和超新星内部锻造的化学元素无法形成，放射性也不会存在。在现代理论中，它其实根本算不上一种独立的力：在高能下，它与电磁力合并成单一的电弱相互作用，这是 20 世纪物理学最伟大的统一之一。