贝塔衰变（beta decay）

贝塔衰变是弱相互作用最初的面孔——正是这种放射性，最早暗示了除电磁力和强相互作用之外还有别的东西在起作用。在贝塔衰变中，一个不稳定的原子核悄悄地重新调整自己：把一个中子变成质子（或反过来），并吐出一个高速电子，也就是历史上的'贝塔粒子'。它是三种经典放射性之一，另外两种是阿尔法和伽马。

究其底层，贝塔衰变是弱相互作用在改变夸克的味。中子由两个下夸克和一个上夸克组成；质子由两个上夸克和一个下夸克组成。当中子里的一个下夸克放出一个 W 玻色子、变成上夸克时，中子就变成了质子。W 随后变成一个电子和一个电子反中微子，二者飞出原子核。那个难以捉摸的反中微子是默默无闻的第三个产物：它悄悄带走能量，这正是为什么放出的电子拥有一段能量分布，而不是某个固定数值。

贝塔衰变在历史上价值连城。电子的能量竟然是变化的、而非尖锐的，这一现象太令人困惑，以至于泡利（Wolfgang Pauli）提出了一个看不见的粒子来平账——中微子——比真正探测到它早了几十年。贝塔衰变也是宇称不守恒被发现的地方，它推翻了大自然对左右一视同仁的假设。它至今仍很实用：为一些医学扫描仪提供原理，驱动某些核反应堆过程，并且是测年和探测放射性的核心。