普遍语法（universal grammar）

普遍语法是这样一个想法：每个人类婴儿生来就带着一份语言的「内建蓝图」——不是具体的英语或普通话，而是所有语言共有的那套隐藏骨架。可以把它想象成一个音乐盒，出厂时就接好了能奏乐的线路：它最终奏出哪首曲子，取决于孩子周围听到了什么，但「能产生音乐」的那套机械，从一开始就在那里。

它想解开的谜题，是孩子为什么学说话又快又好。一个学步的幼儿听到的是杂乱、残缺、常常不合语法的话，没人给他一本规则手册，可到了四岁，他已经能流利地造出全新的句子，并稳稳地遵守那些微妙的结构规则——尽管他这时还会犯「跑了」说成「走了了」之类孩子气的小错。语言学家乔姆斯基由此提出：这好得不可能只靠模仿——孩子一定是「生来」就懂得所有人类语言共同遵守的深层基本规则，所以他只需把当地的细节填进去。

人们很容易把它误读成「我们生来就已经认识词语」，但这并不是它的主张——词汇、以及你那门语言的具体语法，全都是后天学来的。被认为是天生的，是底下那套抽象模板：一种关于词语如何组成短语、疑问句和否定句如何构造、一门可能的人类语言能长成什么样、不能长成什么样的「直觉」。这个提议至今仍有争议——许多研究者认为，真正起作用的是通用的学习能力，而非一份专门的语言蓝图——但它彻底改变了我们看待心智的方式。