语言相对论（linguistic relativity）
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语言相对论是这样一个想法：你所说的语言，会悄悄塑造你如何思考、如何留意这个世界。母语递给你的那些词语和语法，有点像一副带色的眼镜——它们并不决定外面有什么，却会轻轻拨动你注意力的方向。比方说，一种语言若为浅蓝和深蓝各备了一个日常词，它的使用者分辨这两种色调，可能就比把两者都归入一个「蓝」字的人快上那么一丝。
它之所以重要，是因为它触及一个很深的问题：人类的心智是否都以同一套基本方式运作，只是被翻译成了不同的声音——还是说，我们的语言其实把现实切分得各不相同？研究者用巧妙的方法去检验它。有些语言不用「左」「右」，而用罗盘方位（「杯子在你的北边」），这些语言的使用者，竟能保持惊人敏锐的方向感，哪怕身处陌生的建筑里，也清楚北在哪边。
这里有个需要避开的陷阱。这一想法通常被称为萨丕尔—沃尔夫假说，它有强弱两个版本。强版本说语言是一座牢笼，彻底决定了思维，所以你根本无法想到母语里没有词的东西——这个版本已基本被放弃，因为人们随时都在创造新词、学会新的区分。弱版本说语言只是温和地拨动我们注意和记忆的习惯——这个版本有扎实的实验支持。当人们提起「沃尔夫」时，他们指的几乎总是这个更温和的说法。
俄语没有一个统摄整个「蓝」的基本颜色词——goluboy（浅蓝）和 siniy（深蓝）被当作两种不同的基本颜色，就如英语中粉红与红那样分明。在实验室测试中，俄语使用者分辨这两个类别要快上一点点——大约几十毫秒——而当他们的言语记忆被另一项任务占住时，这点微小的优势便消失了。
弱版本的一个经典实验：语言会拨动知觉，却并不将它锁死。
这个名字是为纪念爱德华·萨丕尔与他的学生本杰明·李·沃尔夫，二人于 1930 年代论及此说——不过他们谁也没提出过一条干净利落的「假说」，那个标签是后来的学者贴上去的。颇为有趣的是，沃尔夫的本职是火灾保险稽查员，研究语言只是他的副业。