三角视差

把一根手指竖在鼻子前，先闭一只眼，再闭另一只眼。手指会相对于背景“跳动”。这种跳动就是视差：当你从两个不同位置去看时，近处的东西会相对于远处的东西发生移动。天文学家正是用这个把戏来测量近处恒星的距离，而扮演你“两只眼睛”的，是地球轨道两侧的两个位置。

半年之内，地球从轨道的一侧走到另一侧，基线长约 3 x 10^8 千米（即两个天文单位）。一颗近处的恒星，衬在遥远得多的背景恒星之前，会来回偏移一个极小的角度。这个总偏移的一半，就是该恒星的视差角 p。距离实在太遥远，p 从来不到一角秒（1/3600 度）。秒差距这个单位正是由此定义：视差恰为 1 角秒的恒星距离我们 1 秒差距（parsec，约 3.26 光年），而以秒差距计的距离，就等于 1 除以以角秒计的视差。

视差是宇宙距离阶梯的最底层，也是唯一一种直接的、纯几何的恒星测距方法——它不对恒星本身做任何假设，只靠三角学。最近的恒星比邻星（Proxima Centauri）视差约 0.77 角秒，对应 1.3 秒差距。由于角度极其微小，地面观测只能测到最近的几千颗恒星；如今盖亚（Gaia）空间望远镜已为十亿多颗恒星定出了视差，几乎所有其他宇宙距离的认识都以此为基准。