秒差距

光年是最有名的宇宙距离单位，但专业天文学家更常用一个更古怪的：秒差距。它的名字本身就是来历的线索——“秒”来自角秒，“差距”来自视差——因为秒差距直接建立在我们实际测量近邻恒星距离的方式之上，而不是建立在光一年走多远之上。

请看这幅图景。地球绕太阳运行时，一颗近邻恒星会相对于遥远背景出现轻微偏移，这种效应叫视差。恒星越近，偏移越大。秒差距被定义为这样一段距离：在该距离上，从1天文单位的基线看去，恒星会显示出恰好一角秒（一度的三千六百分之一）的视差偏移。算下来，这段距离约为3.26光年，即约3.086×10^13千米。规则美妙而简单：以秒差距计的距离，等于1除以以角秒计的视差角。视差为0.1角秒的恒星在10秒差距外；0.01角秒的则在100秒差距外。

秒差距之所以重要，是因为它把距离单位直接系于测量本身，于是天文学家无需额外计算，就能把一个观测到的角度换算成距离。更大的倍数自然随之而来：千秒差距（1000秒差距）用于横跨一个星系的距离，百万秒差距（兆秒差距）用于星系之间的距离。最近的恒星比邻星约在1.3秒差距处；银河系中心约在8千秒差距外；最近的大星系则在数百千秒差距之外。