跨代遗传

通常，当我们想到某种东西从亲代传给子代时，指的是DNA序列。跨代表观遗传则追问：是否还有别的东西也能被传递——一种表观遗传状态，比如某种标记图谱，它在不改变DNA本身的情况下跨越数代影响后代。

真正的跨代遗传门槛很高。一个信号不仅要传到子女，还要传到孙辈乃至更远，并出现在那些从未直接接触过最初诱因的个体身上。这就排除了更简单的解释，即一个怀孕个体、发育中的胎儿乃至其生殖细胞同时一并暴露于诱因的情形。

难点在于，哺乳动物在很大程度上会两次擦除并重置表观遗传标记：一次在生殖细胞中，一次在早期胚胎中。一个要被遗传下去的标记必须设法逃过这两次清除，这正是为何哺乳动物中确凿的例子稀少且存在争议。

在植物和某些动物（如线虫）中存在明确的例子，在哺乳动物中也有耐人寻味的观察，但该领域呼吁谨慎。要把真正的表观遗传传递与遗传、营养或行为方面的影响区分开来，需要周密的、跨多代的实验。