厚盘

想象有两群人共用一块舞池。一群人贴着地板，平滑地转着圈；另一群人活动得更高，在地板上下大幅起伏，绕场移动得更混乱、也更慢。结果发现，银河系的盘正是这样两群相互重叠的恒星。薄盘是那群低伏、有序的较年轻恒星；厚盘则是一群更年老、更蓬松的恒星，向银道面的上方和下方伸展得远得多。它们占据星系的同一区域，却讲述着截然不同的故事。

厚盘是一群年老恒星的扁平分布，其层厚约三千光年——是薄盘那几百光年的好几倍。它的恒星通常年龄在八十到一百二十亿年，金属丰度明显低于薄盘恒星，绕银心公转得稍慢，上下与内外的游荡幅度也更大。它在 1980 年代被辨认出来，当时垂直于盘的恒星计数无法用单独一个薄层来拟合——需要再加一个更延展的恒星层才能对上数目，尤其是在远离中平面的地方。

厚盘是星系动荡青春期留下的化石记录。它那些年老、贫金属的恒星形成于早期，而它们更热、更分散的轨道，或许是被远古时与较小星系的并合搅热的，又或许这些恒星本就诞生于一个混乱的早期厚盘之中。无论哪种情形，它都储存着银河系如何拼装而成的化学与轨道线索。一个提醒：厚盘与薄盘之间的界线并不分明。两群恒星彼此交融，天文学家至今仍在争论它们究竟是真正独立的两种结构，还是同一个连续、平稳变老的盘的两端。