陶子（tau lepton）

陶子是三个带电轻子中最重的——电子最大的表亲。它带有与电子、缪子相同的负电荷，但质量约为电子的 3500 倍，甚至比质子还重。它是第三代带电轻子，是那个小阶梯的最高一级，于 20 世纪 70 年代中期在正负电子对撞中被发现。

如此巨大的质量使陶子极其短命：静止的陶子不到一万亿分之一秒就会衰变。关键在于，陶子重到不仅可以衰变成更轻的轻子（一个电子或一个缪子加上中微子），还可以衰变成夸克，而夸克随即把自己装扮成强子，例如π介子。所以陶子有时以'轻子加中微子'收场，有时以'一小簇强子加一个中微子'收场——这种多面性是电子和缪子都没有的，原因很简单：它们太轻，造不出强子。

陶子是一块珍贵的试验场。因为弱相互作用本应对三代轻子一视同仁（这一性质称为普适性），比较陶子、缪子和电子的行为，是对标准模型的一项尖锐检验。陶子在历史上还为确认物质的三代结构发挥了作用，而它衰变成强子的过程，提供了在中等能量下研究强相互作用的一条干净途径。