突触发生

突触发生是脑细胞彼此之间搭建新连接点的过程。脑细胞称为神经元，它们通过一些微小的接口互相交流，这些接口叫做突触——可以把每个突触想象成一道门，一个神经元在这里把化学信息传给下一个神经元。突触发生就是搭建这些门：一个年轻的神经元伸出触手，找到搭档，两个细胞便在各自一侧组装出让信号得以传递的专门构件。正是靠着它，发育中的大脑才能把自己连成一张能运作的网络，而不是停留在一群彼此孤立、互不相连的细胞。

这种连接在生命早期以惊人的速度进行。在出生前后以及最初的一两年里，婴儿大脑每秒可以形成成千上万个新突触，远远多于它最终会保留的数量。那些在真实经验中被一同激活的神经元之间，新连接长得最牢固——触摸、声音、光线、父母的话语都算在内，这正是早期经历能如此深刻地塑造大脑的原因。之后，大脑会修剪掉用得最少的连接（这一清理步骤称为修剪），保留有用的通路，舍弃其余的。突触发生从未彻底停止：即便在成年人身上，学会一项新技能或形成一段记忆也依赖于长出新的突触，这也是大脑能够终身保持变化的重要原因。