超新星（supernova）

超新星是一颗恒星的「死亡大爆炸」——一颗濒死的恒星会在短短几周内，亮得约抵上百亿颗普通太阳，一时之间盖过它所在的整个星系。想象一整座城市的烟花在同一个屏息的瞬间齐齐炸开，只不过这「城市」是一团比整个太阳系还要宽的气体球。

这些爆炸是宇宙中最了不起的「铸造厂」之一。你骨头里的钙、血液里的铁、你刚刚吸进的氧——几乎每一个比氦更重的原子，都是在恒星内部「炼」出来，再在恒星死去时被抛撒到太空中的：许多是随超新星爆发飞散，另一些则由更安静的濒死恒星轻轻吹散，而最重的那些，则是在恒星余烬彼此相撞时锻造出来的。我们真的就是由远古恒星扬起的星尘所造。

制造一颗超新星主要有两种方式，其中一种由一个关键的数字决定。一颗大质量恒星可能烧光燃料、在自身重压下坍缩，再以惊天动地的冲击波反弹炸开。又或者，一颗叫作白矮星的致密恒星余烬，从伴星身上不断吸取物质，直到越过钱德拉塞卡极限——约为太阳质量的 1.4 倍——这时它再也撑不住自己，便引爆开来。一个常见的误解是：超新星并不只是恒星「烧完了」。它是一场剧烈而突然的爆炸，而不是悄悄地黯淡熄灭。