太阳活动周期

太阳活动周期是太阳大约11年一轮的活动盛衰节律。在这段时间里，黑子的数目、耀斑的频率、以及太阳整体暴躁的脾气，会升到一个繁忙的高峰（太阳活动极大期），再落到一段安静的低谷（太阳活动极小期），如此周而复始。

这个周期由太阳磁场缓慢地越缠越紧、再松开而驱动。因为太阳是一团气体，它的赤道转得比两极快，这种不均匀的自转在多年间把内部磁场拉伸、缠绕。磁场越扭越乱，就有越多的磁场冲破表面，产生更多黑子和更多风暴；随后磁场重新整理，极性翻转，黑子数目下降。著名的蝴蝶图刻画了这一点：若把黑子出现的位置随时间画出来，每一轮它们都从较高纬度开始，逐渐向赤道漂移，勾勒出翅膀般的形状。一个完整的磁周期——太阳南北极对调再换回来——实际上约需22年。

太阳活动周期之所以重要，是因为它主宰着空间天气，而空间天气会影响卫星、宇航员、电网和无线电通信，这些在太阳活动极大期附近都更危险。长期的周期记录还与太阳亮度的细微变化相关联，而一段著名的、长达70年的低谷——蒙德极小期，那时黑子几乎绝迹——恰好与欧洲异常寒冷的冬天同时出现，尽管这种气候关联的程度仍有争议。