自我更新（self-renewal）

想象一支蜡烛，每次用它去点燃另一支蜡烛时，也会顺带点亮一支崭新的自身副本。火焰永远不会被耗尽，因为每次使用既在别处产生一团新火焰，又在原地留下一个替补。自我更新就是细胞版的这件事：当一个干细胞分裂时，它能产生至少一个仍然是干细胞的子细胞，于是原有的群体在细胞完成工作的同时仍被保留下来。

确切地说，自我更新是指干细胞通过分裂、产生出一个或多个与亲代具有相同发育潜能的子细胞的能力。这通常通过不对称分裂实现：一个子细胞保持为干细胞，另一个则去走向专门化；也可以通过对称分裂实现：两个子细胞都保持为干细胞，从而扩大储备库。关键在于干细胞的身份——它的潜能以及持续分裂的能力——被传递了下去，而不是丢失。

正是自我更新让一种组织能够在不断磨损中维持终生。然而它必须被严格调控：更新太少，组织就会耗尽修复能力，进而衰老或衰竭；更新太多，细胞便会失控地堆积，这正是与癌症共有的特征。事实上，许多癌症被认为涉及那些劫持了自我更新的细胞，它们无止境地分裂，却没有正常情况下约束健康干细胞的那些刹车。