赤经与赤纬

要在城市里找到朋友家，你需要一个地址——一条街和一个门牌号。要找到一颗恒星，天文学家需要一个人人都认可、且不取决于你站在哪里、也不取决于此刻几点的天空地址。赤经与赤纬就是这套地址系统：天空版的经度与纬度，固定在天空本身之上。

赤纬（Dec）是天空的纬度：一颗恒星位于天赤道以北或以南多远，以度计，从北天极的＋90度，经赤道的0度，到南天极的−90度。赤经（RA）是天空的经度：一颗恒星绕天空一圈到何处，从一个固定参考点（春分点，即太阳在春天穿过赤道之处）向东量起。赤经传统上不以度、而以时、分、秒表示——24小时构成一整圈——这恰好契合天空的每日旋转，因为每过一小时，就有一小时的赤经掠过头顶。赤经与赤纬合在一起，就把任何天体钉在天球上的某一点。

这套坐标是天体位置的通用语言。一份星表、一台望远镜的指向计算机、一份观测计划，全都讲赤经与赤纬，于是在一座天文台找到的天体，可以从另一座立刻定位。一个诚实的提醒：由于地球自转轴缓慢摆动（岁差），那个参考点会在数百年间漂移，所以坐标总要标上一个历元——一个日期，比如J2000.0——在该历元下它们才精确。