反应坐标（reaction coordinate）

想象一条徒步路线的高程剖面图——那张从侧面看的图，显示你在沿途每一点的海拔高度，连同它的爬升与下降。横轴并不是你在地图上的位置，而仅仅是你沿这条小路已经走了多远。反应坐标就是化学上对应的东西：一条单一的线，量度一个反应从头到尾进行了多远。

更准确地说，反应坐标是沿着反应能量最低路径量度反应进程的一维度量，它把所有复杂的原子运动——键的伸缩、角度的弯曲、原子的靠近与离去——浓缩成一个数，从左边的反应物一路走到右边的产物。把势能对这条坐标作图，就得到反应进程图或能量图，图上的峰是过渡态，谷是中间体或最终产物。

为什么重要：这张图是化学里最有用的图像之一，它一眼就显示出活化能（爬升的高度）、反应是放出还是吸收能量（产物比反应物低还是高），以及一个机理有几步（有几个峰）。诚实的提醒是：反应坐标是一种抽象：真实的反应是在一个多维的能量地形里游走，把它压缩进一根轴是一种简化，对建立直觉有用，但并非完整的故事。