群体感应（quorum sensing）
/ KWOR-um /
想象人群里每个人都在轻轻哼着同一个音。人少的时候，哼声微弱到听不见；可一旦哼的人够多，声音就涨到响亮到人人都注意到、并据此行动。细菌用化学物质代替声音做着类似的事：每个细胞释放一点点信号分子，只有当周围细胞够多时，信号才积累到足够高，触发基因表达的一致改变。这种“用化学来数数”就是群体感应。
每个细菌持续地制造并分泌一种叫自诱导物的小信号分子。随着群体在密闭空间里增长，自诱导物积累起来，于是它的浓度成了“邻里有多拥挤”的替身。当自诱导物越过一个阈值浓度，它就结合细胞内的一个受体或调控蛋白，后者随即开启（或关闭）一整套基因——而且常常加速自诱导物自身的产生，这是一种正反馈，使开关在达到“法定人数”后猛地一下扣响。不同物种用不同的自诱导物作为各自的私语，而一种更通用的信号则让混杂的群落估量总密度。要点在于：只有当群体大到值得这么做时，那种行为才启动。
群体感应是在群体、而非单个细胞层面的调控，它让细菌集体地做到任何孤立细胞都办不到的事。经典的例子是一种海洋细菌，只有当它密密麻麻地挤在乌贼的发光器官里时才发光——一个发光的细胞毫无意义，但亿万个聚在一起就产生有用的光。群体感应还协调生物膜的形成、病原体释放毒素、以及别的群体行为，这正是为什么破坏它正被作为一种解除感染武装的办法来研究。它干净地提醒我们：细菌的基因控制回答的不仅是“我的环境里有什么？”，还有“我们这儿有多少个？”
海洋细菌费氏弧菌只有在拥挤时才发光：每个细胞泄漏一种自诱导物，一旦足够多的细胞挤满乌贼的发光器官，自诱导物积累过阈值，便齐步开启发光基因。孤立的细胞保持黑暗；密集的群落发光。
用化学来数数：只有当我们够多时才行动。
群体感应间接地跟踪群体密度，靠的是分泌的自诱导物积累得有多高——并不是细菌真的在数细胞个数。在狭小或封闭的空间里，信号也可能反映扩散不畅，而不仅仅是细胞数量。