大肠杆菌作为模式生物（Escherichia coli）
/ esh-uh-RIK-ee-uh KOH-lye, often just 'E. coli' /
如果分子生物学有一个实验室吉祥物，那一定是大肠杆菌（Escherichia coli），一种杆状细菌，通常无害地住在人的肠道里。它养起来便宜、大约每二十分钟就分裂一次、又容易操作，于是成了生命许多基础机制最先被弄清楚的那个生物。几十年里，正如雅克·莫诺（Jacques Monod）那句名言——“凡对大肠杆菌为真者，对大象亦为真”——一直是这个领域的工作信条。
它的长处都很实际。一个细菌过夜培养就能产出数十亿个完全相同的后代，所以实验既快又有强大的统计力。它的基因组很小，约四百六十万个碱基对、几千个基因，并且已被完整测序。最妙的是，它很容易摄入外来DNA，所以研究者可以把选定的某个基因放到一种叫质粒的小环状DNA上，再把它推进大肠杆菌里，让细菌替自己去复制、甚至去制造那个蛋白质。这正是重组DNA的日常主力：大多数克隆、大量的蛋白质生产、以及大量的教学，都要经过大肠杆菌。
代价恰恰来自让它方便的那一点：它是原核生物，所以没有细胞核、没有内含子，也没有我们自己细胞里那套精细的染色质和RNA加工，从它得来的经验并不总能直接迁移到真核生物。即便如此，遗传密码、转录和翻译的基本原理、基因调控的乳糖操纵子模型、以及最早的重组DNA，都是最先在大肠杆菌里被弄懂的，这就是为什么任何一趟分子生物学的旅程都绕不过它。
供糖尿病患者使用的人胰岛素，是把人的胰岛素基因装在质粒上、放进大肠杆菌里，再让一缸缸的细菌大量产出这种蛋白质而制成的——这是重组DNA最早、也最有用的成就之一。
大肠杆菌是一座活的工厂，替我们生产那些难以用其他办法制造的蛋白质。
实验室所用的大肠杆菌菌株温顺无害；它们不是你在食物中毒新闻里听到的那种罕见的致病菌株（比如O157:H7）。这个物种大多是肠道里的良性住客。