生命的三域（three domains of life）

如果问世上有多少种根本不同的生物，生物学今天的答案是三种。在最深的层次上，所有的细胞生命都归入三个域：细菌（Bacteria）、古菌（Archaea）和真核生物（Eukarya）。这是最宏大的分类层级，位于“界”之上，而且它依据的不是外貌，而是从基因里读出的分子谱系。

令人意外的是这条界线落在了哪里。用肉眼看，细菌和古菌很像：两者都是没有细胞核的微小单细胞，正因如此，长期以来它们被一同归为“原核生物”。但卡尔·乌斯（Carl Woese）在二十世纪七十年代比较核糖体RNA的序列时发现，古菌在分子层面上与细菌的差异，跟它们各自与我们的差异一样大。第三个域，真核生物，囊括了一切由有核细胞构成的生物：原生生物、真菌、植物和动物，也包括我们自己。从基因序列读出的族谱显示，真核生物在某些方面与古菌的亲缘，比与细菌更近。

这种建立在分子证据之上的三域观，是分子生物学的一座里程碑，因为它表明：序列数据可以改写生命之树最深的那些分枝——而那些分枝是任何显微镜都无法分辨的。它也重新审视了原核与真核之分：“原核生物”可以很好地描述一个没有细胞核的细胞，但它并不是一个自然的类群，因为它跨了三域中的两个。三域，就是关于“在生命的根部谁和谁有亲缘”的现代地图。