信号配体（signaling ligand）
/ LIE-gand /
配体不过就是那个携带消息的分子——敲门声、说出的话、塞进门缝的纸条。在细胞信号传导中，它是一个细胞释放的（或环境中存在的）某种物质，而另一个细胞天生就能识别它。激素、生长因子、神经递质，甚至像一氧化氮这样的气体，都可以充当配体。ligand一词源自拉丁文的“结合”，这正是它的工作：结合一个受体，并通过结合来传递信息。
使一个配体成为配体的，是它能契合某个特定的受体，就像一把钥匙配一把锁——这正是分子识别在起作用。这种契合并不是永久意义上的化学成键；配体靠许多微弱、可逆的接触（氢键、形状互补、电荷匹配）嵌进受体上的口袋，所以它能结合、传递信号、然后松手离开。配体大体分两类，决定了消息如何传进去。水溶性配体（大多数激素、生长因子、神经递质）无法穿过油性的细胞膜，因此结合细胞表面的受体。小而脂溶性的配体（如雌激素、皮质醇这类类固醇激素，以及甲状腺激素）能直接溶解穿过膜，结合细胞内部的受体。浓度也很重要：配体常被称为第一信使，因为在细胞作出反应、制造自己内部的第二信使之前，它才是消息最初的携带者。
配体正是信号之所以既特异又可调的原因。因为细胞只对自己拥有受体的配体作出反应，同一道血流就能同时携带几十条不同的消息，而每个细胞只听见属于自己的那条。配体的量、它存在多久、被清除得多快，都会塑造应答——短暂的一阵脉冲和持续的浸泡可以意味着不同的事。许多药物被刻意设计成模仿天然配体（激动剂，把受体打开）或阻断它（拮抗剂，占住受体却不激活它），这正是理解配体何以居于药理学核心的原因。
胰岛素是经典的配体：进食后，你的胰腺把它释放进血液，让它作为一条“糖很充足”的化学公告在体内循环。胰岛素本身从不进入大多数靶细胞——它结合肌肉与脂肪细胞上的胰岛素受体，而那些受体便触发把葡萄糖从血液里拉进去的内部机器。
像胰岛素这样的配体就是第一信使：它把消息送到细胞表面，但对大多数配体而言，信使是在门口等着的。
配体是一个相对的概念，而非固定的化学类别。同一个分子，对它所结合的任何受体而言都是配体；一个受体的配体甚至可以是邻近细胞上的另一个蛋白质，而不是一个自由漂浮的分子。